No era como estar en un hospital. Hasta los niños más enfermos lo pasaban bien».
El ucraniano Roman Gerus tiene muy buenos recuerdos de una experiencia que tuvo su origen en una catástrofe.
Hablamos de la explosión de uno de los reactores de la central nuclear de Chernóbil, el 26 de abril de 1986, tragedia que vuelve a estar de plena actualidad por la exitosa miniserie de HBO Chernobyl.
Gerus fue uno de los más de 23.000 menores afectados por el accidente que recibieron atención médica en Cuba.
El programa auspiciado por el Ministerio de Salud cubano se desarrolló entre 1990 y 2011.
A finales de mayo, las autoridades cubanas y ucranianas anunciaron su intención de retomar la iniciativa, aunque sería a menor escala que el programa de los años 90.
A la orilla del mar
«Estuve en Cuba tres veces», le cuenta Roman Gerus a BBC Mundo.
«La primera tenía 12 años, me quedé seis meses. La segunda tenía 14 años y me quedé tres meses. La última tenía 15 años y solo me quedé 45 días.
«Cada vez fue diferente, pero todas ellas las disfruté. Es algo que recuerdo con cariño, quiero regresar a Cuba con mi familia para mostrarles la isla», dice.
Gerus enfatiza la belleza del escenario al que llegó para recuperarse de la enfermedad de la piel que desarrolló muchos años después del accidente de Chernóbil.
Este joven que ahora tiene 27 años ni siquiera había nacido cuando ocurrió el desastre, pero su familia vivía relativamente cerca de la planta nuclear.
«Cuando tenía unos 10 u 11 años, los doctores detectaron puntos blancos en mi piel, era vitíligo. Intentamos tratarlo en Ucrania, pero los médicos dijeron que no era tan fácil, que necesitaba medicamentos muy caros y no garantizaban que pudieran ayudarme», relata.
«Alguien le contó a mi madre que había un programa para ir a Cuba. Ella no se lo creyó al principio porque le dijeron que era gratis, pero averiguó los detalles y rellenó los documentos.
«Esperamos al menos medio año. De repente llamaron para decir que me iba en dos semanas. No me lo podía creer. Mis padres estaban preocupados porque Cuba está muy lejos de Ucrania y yo era pequeño, pero decidimos seguir adelante y me fui».
Más de 25.000 pacientes
El lugar donde aterrizó Gerus era un balneario situado en la playa de Tarará, unos 30 kilómetros al este de La Habana.
Fundado en los años 50 como urbanización de clase media-alta, tras la Revolución Cubana se transformó en sede de los campamentos infantiles de la organización Pioneros José Martí.
El gobierno cubano rehabilitó la zona para acoger a los miles de pacientes que participaron en el programa «Niños de Chernóbil» durante más de 21 años: desde el 29 de marzo de 1990 hasta el 24 de noviembre de 2011.
Según datos del Ministerio de Salud de Cuba, en total fueron 26.114 pacientes (el 84%, chicos) que procedían fundamentalmente de Ucrania, Rusia y Bielorrusia.
Las serias dificultades que Cuba atravesó durante el llamado «periodo especial» en los 90 tras la disolución de la URSS no hicieron que el programa se detuviera.
Diferentes enfermedades
El complejo de Tarará contó con residencias para los chicos y sus acompañantes, dos hospitales, una clínica, un parque de ambulancias, cocina, un teatro, escuelas, parques y áreas recreativas.
Sin olvidar los dos kilómetros de playa a unos 15 minutos de distancia.
A la isla llegaron pacientes con dolencias de distinta gravedad, desde cáncer, parálisis cerebral y problemas dermatológicos hasta malformaciones, enfermedades digestivas y trastornos psicológicos.
El programa estuvo bajo la dirección de los doctores cubanos Julio Medina y Omar García, que clasificaron a los pacientes en cuatro grupos dependiendo de su estado:
Chicos con afecciones oncohematológicas y enfermedades graves que necesitaban hospitalización y permanecían en la isla durante varios meses en dependencia de su recuperación.
Chicos con diversas patologías que requerían hospitalización pero no eran consideradas graves. Su estadía era de 60 días o más.
Chicos con patologías susceptibles de tratamiento ambulatorio. Su estadía era de entre 45 y 60 días.
Chicos relativamente sanos cuya estadía era también de entre 45 y 60 días.
Dos zonas
El caso de la ucraniana Khrystyna Kostenetska, que participó en el programa cuando tenía 12 y 13 años, corresponde al cuarto grupo.
«Fui a Cuba en 1991 y 1992», le cuenta Kostenetska a BBC Mundo.
«Las dos veces estuve allí 40 días. Se supone que ese es el período en el que el cuerpo humano tiene la capacidad de recuperarse de una dosis baja de radiación».
Kostenetska explica que había dos zonas diferenciadas en Tarará: el campamento bajo, donde se alojaban los chicos con problemas más graves de salud, y el alto, destinado a menores sin problemas de salud pero que habían estado en las cercanías de Chernóbil.
«Vivíamos en pequeñas casas independientes, unos 15 chicos en cada una. Los menores del campamento alto no teníamos un tratamiento médico específico, pero sí nos chequearon la visión y nos llevaron al dentista», detalla.
Kostenetska tiene recuerdos contrapuestos de las temporadas que pasó en Tarará.
«Recuerdo un mar increíble, las olas, los atardeceres, la naturaleza y los helados, pero también me acuerdo de chicos con graves problemas de salud», expone.
«Eran chicos con vitíligo que tenían que llevar manga larga y cubrirse del sol. A pesar de eso, el clima de Cuba sanó a algunos de ellos y aceleró la recuperación de muchos otros».
«Después de la segunda vez que fui, todos los puntos se hicieron grises y desparecieron. Tomé algunos medicamentos, pero la principal medicina fue el sol», afirma.
«Nadábamos mucho. El océano era precioso. Íbamos con los profesores a la playa, era parte del tratamiento. Siempre queríamos ir», evoca Gerus, que recuerda que algunas noches participaban en actividades lúdicas como ir al cine o la discoteca.
Elementos poco claros
Más allá de los buenos recuerdos de Gerus y Kostenetska y de la visión positiva que generalmente se tiene del trabajo que realizó el gobierno cubano, es indudable que en Tarará se vivieron también situaciones dramáticas, especialmente si se piensa en aquellos que llegaron con dolencias más graves o en los que se quedaron fuera del programa.
En ese sentido, la corresponsal del servicio ucraniano de la BBC en Kiev Diana Kuryshko apunta que el proceso de selección de los participantes no fue del todo transparente.
«Crecí en un lugar menos contaminado, pero recuerdo vívidamente las secuelas del accidente de Chernóbil», explica Kuryshko,
La periodista señala que aquella era una época de crisis profunda en Ucrania en la que las familias no podían permitirse el lujo de pagar billetes de avión para que los chicos viajaran a lugares donde pudieran recuperarse de los efectos de la radioactividad.
«Cuando se dio a conocer el programa del gobierno cubano, la gente se emocionó pensando que podía mandar allí a sus hijos», recuerda.
«Eras muy afortunado si tu hijo o hija podía ir a Cuba. No quedó muy claro cómo eligieron a los participantes, la realidad es que muchos de ellos no eran de familias precisamente humildes».
A pesar de estas dudas, la percepción que se tiene en Ucrania y otras antiguas repúblicas soviéticas de la colaboración cubana es positiva y prevalece un sentimiento de agradecimiento.
«Aunque era pequeño, era capaz de entender que la situación de los cubanos era difícil, había mucha pobreza. Aun así fueron siempre muy agradables, desde los trabajadores de la cocina, hasta los profesores, los encargados de seguridad, los médicos,…», evoca Gerus.
«Eran personas de muy buen corazón y eso fue lo más importante».