El próximo equinoccio de otoño de Saturno en el hemisferio norte el 6 de mayo de 2025 significa que la temporada de radios ha llegado nuevamente. El Telescopio Espacial Hubble de la NASA trabajará estudiando los radios, gracias al tiempo dedicado a Saturno en el programa Legado de Atmósferas de Planetas Exteriores (OPAL) en curso de la misión. ¿Las características borrosas están relacionadas con el campo magnético de Saturno y su interacción con el viento solar, como sugiere la teoría predominante? La confirmación podría llegar en esta temporada de radios, ya que los científicos combinan datos de archivo de la misión Cassini de la NASA con nuevas observaciones del Hubble.
Fotografía de los anillos de Saturno, tomada por Voyager 2 el 22 de agosto de 1981 cuando la nave espacial se encontraba a 4 millones de kilómetros de distancia en la cual se ven perfectamente los anillos que estamos tratando en éste artículo.
Nuevas imágenes de Saturno tomadas por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA anuncian el comienzo de la «temporada de radios» del planeta que rodea su equinoccio, cuando aparecen características enigmáticas a través de sus anillos. Los científicos planetarios aún no han explicado completamente la causa de los radios, así como su variabilidad estacional.
Al igual que la Tierra, Saturno está inclinado sobre su eje y, por lo tanto, tiene cuatro estaciones, aunque debido a la órbita mucho más grande de Saturno, cada estación dura aproximadamente siete años terrestres.
El equinoccio ocurre cuando los anillos se inclinan de canto hacia el Sol. Los radios desaparecen cuando está cerca del solsticio de verano o invierno en Saturno. (Cuando el Sol parece alcanzar su latitud más alta o más baja en el hemisferio norte o sur de un planeta).
A medida que se acerca el equinoccio de otoño del hemisferio norte de Saturno el 6 de mayo de 2025, se espera que los radios se vuelvan cada vez más prominentes y observables.
El presunto culpable de los rayos es el campo magnético variable del planeta: los campos magnéticos planetarios interactúan con el viento solar, creando un ambiente cargado eléctricamente (en la Tierra, cuando esas partículas cargadas golpean la atmósfera, esto es visible en el hemisferio norte como la aurora boreal ó luces del norte). Los científicos creen que las partículas más pequeñas del anillo de hielo del tamaño del polvo también pueden cargarse, lo que las hace levitar temporalmente por encima del resto de las partículas de hielo más grandes y los cantos rodados de los anillos.
Los radios del anillo fueron observados por primera vez por la misión Voyager de la NASA a principios de la década de 1980. Las características transitorias y misteriosas pueden aparecer oscuras o claras según la iluminación y los ángulos de visión.
«Gracias al programa OPAL del Hubble, que está construyendo un archivo de datos sobre los planetas del sistema solar exterior, esta temporada tendremos más tiempo que nunca para estudiar los radios de Saturno», dijo la científica planetaria sénior de la NASA, Amy Simon, directora del Hubble. Programa Legado de Atmósferas del Planeta Exterior (OPAL).
El último equinoccio de Saturno ocurrió en 2009, mientras la nave espacial Cassini de la NASA orbitaba el planeta gigante gaseoso para realizar un reconocimiento de cerca. Con la misión de Cassini completada en 2017 y las naves espaciales Voyager desaparecidas hace mucho tiempo, Hubble continúa el trabajo de monitoreo a largo plazo de los cambios en Saturno y los otros planetas exteriores.
«A pesar de los años de excelentes observaciones de la misión Cassini, el comienzo y la duración precisos de la temporada de radios aún son impredecibles, como predecir la primera tormenta durante la temporada de huracanes», dijo Simon.
Si bien los otros tres planetas gigantes gaseosos de nuestro sistema solar también tienen sistemas de anillos, nada se compara con los prominentes anillos de Saturno, lo que los convierte en un laboratorio para estudiar fenómenos radiales.
Actualmente se desconoce si los radios podrían o ocurren en otros planetas anillados. «Es un fascinante truco de magia de la naturaleza que solo vemos en Saturno, al menos por ahora», dijo Simon.
El programa OPAL del Hubble agregará datos visuales y espectroscópicos, en longitudes de onda de luz desde el ultravioleta hasta el infrarrojo cercano, al archivo de observaciones de Cassini. Los científicos esperan juntar estas piezas para obtener una imagen más completa del fenómeno de los radios y lo que revela sobre la física de los anillos en general.
El Telescopio Espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la ESA.
El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, administra el telescopio. El Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial (STScI) en Baltimore lleva a cabo operaciones científicas del Hubble. STScI es operado para la NASA por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía, en Washington, DC
Fuente: NASA, ESA, STScI
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