Más de 600 años después de que la peste negra matara a decenas de millones de personas en Europa, Asia y África, un equipo de investigadores cree haber descubierto los orígenes de la enfermedad.
La catástrofe sanitaria de mediados del siglo XIV es uno de los episodios de enfermedad más significativos de la historia humana.
Pero a pesar de años de investigación, los científicos no habían podido determinar dónde comenzó la peste bubónica.
Ahora un análisis sugiere que fue en Kirguistán, Asia central, en la década de 1330.
El equipo de investigación de la Universidad de Stirling en Escocia y el Instituto Max Planck y la Universidad de Tubinga en Alemania, analizaron muestras antiguas de ADN de los dientes de esqueletos en cementerios cerca del lago Issyk Kul, en Kirguistán.
Eligieron el área después de notar un aumento significativo en los entierros allí en 1338 y 1339.
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La doctora Maria Spyrou, investigadora de la Universidad de Tubinga, explicó que el equipo secuenció el ADN de siete esqueletos.
Analizaron los dientes porque, según la doctora, contienen muchos vasos sanguíneos y ofrecen a los investigadores «altas posibilidades de detectar patógenos transmitidos por la sangre que pueden haber causado la muerte de los individuos».
El equipo de investigación pudo encontrar la bacteria de la peste, Yersinia pestis, en tres de ellos.
«Nuestro estudio pone fin a una de las preguntas más grandes y fascinantes de la historia y determina cuándo y dónde comenzó el asesino de humanos más notorio e infame», dijo sobre el descubrimiento el doctor Philip Slavin, historiador de la Universidad de Stirling.
La investigación tiene algunas limitaciones, incluido el pequeño tamaño de la muestra.
El doctor Michael Knapp de la Universidad de Otago en Nueva Zelanda, que no participó en el trabajo, lo elogió como «realmente valioso», pero señaló: «Los datos de muchas más personas, épocas y regiones… realmente ayudarían a aclarar lo que realmente significan los datos presentados aquí».
El trabajo de los investigadores, titulado «La fuente de la peste negra en la Eurasia central del siglo XIV», fue publicado en la revista Nature.
¿Qué es la peste bubónica?
La peste es una enfermedad infecciosa potencialmente letal causada por una bacteria llamada Yersinia pestis que vive en algunos animales, principalmente roedores, y sus pulgas.
La peste bubónica es la forma más común de la enfermedad que las personas pueden contraer.
El nombre proviene de los síntomas que causa: ganglios linfáticos inflamados y dolorosos o «bubones» en la ingle o la axila.
Entre 2010 y 2015, se reportaron 3.248 casos en todo el mundo, incluidas 584 muertes.
Históricamente, también se le ha llamado la peste negra, en referencia al ennegrecimiento gangrenoso y la muerte de partes del cuerpo, como los dedos de las manos y los pies, que puede ocurrir con la enfermedad.
